Pe străzile din centrul Dublinului, vânzătorii ilegali de țigări sunt tot mai atenți și greu de prins. Într-o dimineață senină de septembrie, o echipă de investigatori angajați de compania Japan Tobacco International (JTI) — una dintre cele mai mari firme de tutun din lume — s-a adunat într-un hotel din capitală pentru a începe o nouă zi de filaj.
Scopul lor: identificarea traficanților de țigări de contrabandă, atât în piețele stradale, cât și pe rețelele sociale, în special pe Facebook Marketplace. Echipa nu are autoritate să facă arestări, însă transmite toate informațiile obținute către Gardaí și autoritățile fiscale (Revenue), sperând că acestea vor acționa mai departe.
Cum decurge o „cumpărare de probă”
„Trevor” – nume fictiv – este investigatorul principal, îmbrăcat sportiv, cu șapcă și hanorac. El intră într-un mic magazin din nordul Dublinului, care vinde un amestec bizar de vape-uri, telefoane recondiționate și produse contrafăcute.
– „Aveți țigări?”
– „Sigur, ce doriți?”
– „Un pachet de Marlboro Lights. Cât costă?”
– „15 euro.”
– „Ieri erau zece.”
– „Bine, 12.”
Tranzacția se încheie rapid. Țigările sunt sigilate într-o pungă de probe, iar Trevor pleacă spre următoarea țintă.
Dar nu toate încercările au succes. O femeie cu care stabilise o întâlnire cu o zi înainte a dispărut, iar ceilalți comercianți din zonă par brusc neștiutori. Unul dintre ei îl avertizează discret pe un coleg:
„Ai grijă la tipul cu geaca gri, e pe telefon.”
În câteva minute, toți vânzătorii dispar.
Contrabanda online, un teren mai fertil
Echipa își mută atenția pe internet. Trevor contactează un vânzător pe Facebook Marketplace și aranjează o întâlnire într-un complex rezidențial de lux din sudul Dublinului. Se înțeleg pentru șase pungi de tutun rulat la 100 de euro — cu 60 de euro mai ieftin decât prețul legal.
Bărbatul iese relaxat din bloc, îmbrăcat în pantaloni scurți, tutunul la vedere. Predă marfa fără să bănuiască faptul că tocmai a fost marcat ca infractor. Trevor notează detaliile și spune că, dacă merită urmărit mai departe, o va face; altfel, va preda informațiile gărzii.
Un comerț uriaș și extrem de profitabil
Traficul cu tutun ilegal este o industrie de sute de milioane de euro în Irlanda. În 2022, autoritățile au confiscat peste 51 de milioane de țigări și aproape 12 tone de tutun. Un an mai târziu, capturile s-au dublat — 112 milioane de țigări și aproape 40 de tone de tutun.
Se estimează că una din patru țigări fumate în Irlanda provine din contrabandă, ceea ce înseamnă o pierdere anuală de aproximativ 600 de milioane de euro pentru bugetul de stat.
„Este o luptă cu rețelele de crimă organizată”
Vincent Byrne, fost detectiv la Biroul pentru Active Criminale (CAB) și acum director global pentru combaterea comerțului ilicit la JTI, explică amploarea fenomenului:
„Ceea ce ați văzut azi este doar nivelul de jos al pieței. În realitate, lanțul este dominat de grupări de crimă organizată implicate și în traficul de droguri sau de persoane.”
Byrne spune că multe persoane care lucrează în fabricile ilegale de țigări sunt exploatate, fiind atrase cu promisiuni false de bani ușori.
Anul acesta, autoritățile au descoperit o fabrică clandestină în comitatul Louth, capabilă să producă 700.000 de țigări pe zi. Alte descinderi, precum cea din Dublin 11, au dus la confiscarea a sute de mii de țigări contrafăcute și tone de tutun brut.
„Suntem răi, dar legali”
JTI și alte companii de tutun folosesc aceste operațiuni nu doar pentru a sprijini autoritățile, ci și pentru a-și apăra propriile interese comerciale. Byrne, care nu fumează, recunoaște ironia situației:
„Unii ne consideră ‘băieții răi’, dar noi suntem o industrie legală, reglementată și care plătește taxe. Contribuim la buget și încercăm să ajutăm la combaterea comerțului ilegal.
Nu același lucru se poate spune despre adevărații răufăcători – rețelele criminale care domină această piață.”
El admite că informațiile de la vânzătorii stradali nu pot schimba situația de una singură, dar reprezintă „piese dintr-un puzzle mai mare” care ajută Gardaí și Revenue să înțeleagă fluxurile de contrabandă.
Într-o lume unde chiar și țigările ilegale urmează legile cererii și ofertei — „Erau zece euro ieri!” — lupta dintre „răii legali” și „răii ilegali” continuă, cu mize uriașe pentru sănătatea publică, criminalitate și finanțele statului.
